Hippocampe, une nouvelle lune pour Neptune

L’étude d’images prises il y a plusieurs années par le télescope spatial Hubble a permis de découvrir un nouveau satellite de la plus lointaine planète du Système solaire.


Certains capturent des papillons qu’ils piquent ensuite dans des cadres. Mark Showalter, lui, attrape des satellites naturels. Cet astronome américain du SETI Institute (Californie) a déjà épinglé Pan, une petite lune de Saturne, Mab et Cupid, deux satellites d’Uranus, ainsi que Kerbéros et Styx, deux gros cailloux en orbite autour de Pluton. Avec l’aide de trois collègues, il vient d’enrichir son tableau de chasse en décrivant, mercredi 20 février dans Nature, un nouveau satellite de Neptune baptisé Hippocampe.

A dire vrai, cet objet n’est pas un parfait inconnu. Mark Showalter en avait signalé l’existence dès 2013 dans un télégramme de l’Union astronomique internationale. Mais l’étude parue dans Nature en précise les caractéristiques et raconte comment cette petite lune attendait sagement qu’on la découvre sur des images prises par le télescope spatial Hubble en… 2004-2005 puis en 2009. Les chercheurs ont néanmoins dû patienter jusqu’en 2016 pour avoir la confirmation de leur découverte, grâce à un nouveau jeu de clichés.

Hippocampe apparaît comme un petit groupe de pixels sur le bruit de fond du ciel

Encore leur a-t-il fallu avoir recours à un traitement d’images spécial car Hippocampe ne mesure que 34 kilomètres de diamètre, ce qui en fait le plus petit des quatorze satellites de Neptune connus à ce jour.

Même si Hubble, qui travaille en orbite autour de la Terre, est un des télescopes actuels les plus performants, un objet de 34 km observé à 4,5 milliards de kilomètres – Neptune est la plus lointaine des planètes du Système solaire – ne constitue qu’un petit point sur une photo.

Petit groupe de pixels
Mark Showalter et ses collègues ont donc dû ruser pour rendre ce point plus lumineux : ils ont additionné plusieurs images consécutives tout en compensant le mouvement du satellite afin d’éviter d’obtenir une tache floue sur le cliché final. Au terme de tous ces efforts, Hippocampe apparaît comme un petit groupe de pixels sur le bruit de fond du ciel…