Découverte et extinction : - La rhytine de Steller a été découverte en 1741 par l’explorateur et naturaliste russe Georg Wilhelm Steller, lors d’une expédition visant à déterminer si la Sibérie et l’Alaska étaient reliées entre elles par un bras de terre.
- Sur le chemin du retour, le bateau de l’expédition fit naufrage sur l’île de Béring et Steller mit à profit les évènements pour observer longuement les rhytines, qu’il nomma simplement «vaches de mer», il compila par la suite ses notes dans son ouvrage «Des bêtes marines».
- Au retour de Steller en Russie, la nouvelle de l’existence de la rhytine se répandit. L’animal produisait une graisse et une huile de bonne qualité, ainsi qu’un lait très réputé, la chair d’une seule rhytine suffisait à nourrir un trentaine d’homme pendant un mois.
- La rhytine de Steller suscita donc rapidement l’intérêt des chasseurs et ce d’autant plus que son caractère placide en faisait une proie facile.
- La population de rhytine était déjà très fragile au moment où Steller l’avait décrite : l’espèce ne comptait en effet qu’un petit nombre d’individus et était très peu prolifique.
- Chassées sans répit par les marins et les baleiniers, les effectifs de rhytine déclinèrent rapidement au point qu’en 1768,
l’espèce était officiellement déclarée éteinte... Soit 27 ans après avoir été découverte.
Une possible survivance : - La rhytine de Steller a été déclarée officiellement éteinte en 1768(date à laquelle on tua le dernier animal solitaire).
- Cependant un grand nombre de cryptozoologues s’accordent sur le fait que si l’espèce s’est réellement éteinte, elle a probablement perduré après cette date pendant plusieurs dizaines d'années avant de disparaître définitivement. Des témoignages indiquent en effet que la rhytine de Steller a pu survivre jusque dans les années 1850.
- D’autres témoignages très récents(1962/1976), décrivant des animaux marins ne ressemblant à aucun cétacé ou pinnipède(phoque/otarie) connu, laissent penser que des populations très éparses de rhytines de Steller ont également pu survivre jusqu’à nos jours.
- La majorité des zoologues affirment cependant que la rhytine de Steller s’est éteinte durant la seconde moitié du XVIIIème siècle, et que ces témoignages modernes résultent d’observations déficientes d’animaux marins bien connus comme le narval, le bélouga ou notamment l’éléphant de mer du Nord qui présente une apparence assez similaire à celle de la rhytine.