Découverte du corps : - La macabre découverte a eu lieu à proximité du petit village anglais de Hagley, dans le Worcestershire, le 18 avril 1943. Robert Hart, Thomas Willetts, Bob Farmer et Fred Payne, quatre jeune garçons de la ville voisine de Stourbridge, braconnaient dans les bois lorsque Bob Farmer, escaladant un orme blanc à la recherche de nids, aperçut un crâne humain à l'intérieur du tronc creux de l'arbre. Terrifiés par cette découverte et conscients que leur présence à cet endroit était illégale, ils rentrèrent chez eux avec l'intention de ne parler de cette découverte à personne.
[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image]L'arbre dans lequel le corps a été découvert : un orme blanc(wych elm). - Le plus jeune d'entre eux, Thomas Willetts, en parla toutefois à son père, qui contacta la police locale. Celle-ci découvrit un cadavre complet à l'intérieur du tronc creux de l'arbre, ainsi qu'une chaussure et des morceaux de vêtements en décomposition. La main du cadavre fut également retrouvée enterrée à proximité.
Enquête : - L'autopsie révéla qu'il s'agissait du corps d'une femme de 35 ans environ, qui mesurait 1m50, avait des cheveux bruns, avait accouché au moins une fois et dont les dents présentaient des irrégularités. Le corps ne présentait pas de traces de maladie ou de violence(à part de la main coupée), mais sa bouche était remplie de taffetas, suggérant une mort par asphyxie. Le légiste conclut que le cadavre avait dû être placé dans l'arbre peu après la mort, avant que la rigidité cadavérique ne se manifeste. Il estima la date du décès à 18 mois environ avant la découverte du corps, soit au mois d'octobre 1941.
- Un cadre et un instituteur avaient rapporté avoir entendu une femme crier près de la zone où le corps a été découvert une vingtaine de mois auparavant, mais la police n'avait à l'époque rien remarqué d'anormal. Malgré la publication des irrégularités caractéristiques de sa mâchoire inférieure dans un journal de dentisterie, la victime ne put pas être identifiée. En cette période de guerre, les disparitions étaient nombreuses. La police conclut toutefois que la femme ne venait vraisemblablement pas des environs.
Graffitis : - À la fin de l'année 1943, des graffitis à la craie demandant "Who put Bella in the wych elm" (Qui a mis Bella dans l'orme blanc ?) commencèrent à apparaître sur des bâtiments abandonnés de la région. Les premiers d'entre eux étaient tous rédigés avec la même écriture, suggérant un unique auteur.
- Le surnom «Bella» fut adopté par la police suite à l'apparition des premiers graffitis, mais elle ne parvint pas davantage à trouver leur auteur qu'à identifier le cadavre ou à trouver le coupable.
- Aujourd'hui encore, le graffiti est parfois reproduit par des plaisantins. Cependant, le mot "wych" n'existant pas en anglais moderne (le terme provient du moyen-anglais wiche, signifiant «souple» ou «pliable», il n'est plus utilisé dans le langage courant mais a été conservé dans le nom vernaculaire de l'orme blanc), il est souvent écrit de façon incorrecte ou remplacé par "witch" (sorcière).