Triangle, l’incendie qui a changé l’Amérique

L’incendie de l'usine Triangle Shirtwaist le 25 mars 1911 à New York est l'une des catastrophes industrielles les plus meurtrières de l'histoire de la ville.
L'incendie a causé la mort de 146 travailleurs de l'usine de confection et 71 blessés, essentiellement des femmes, morts du feu ou par défenestration.

Les gérants avaient fermé les portes de la cage d'escalier et les sorties.

Il y a 100 ans le samedi 25 mars 1911, quelques minutes avant l’heure de la fermeture, un incendie a ravagé les locaux de la fabrique de chemisiers Triangle à New York, dans le Lower East Side. Les prémices de ce qui sera la plus importante catastrophe industrielle de la ville et l'acte de naissance du New Deal.
Dix huit minutes après le départ de l'incendie, 146 morts sont dénombrés, dont 129 jeunes femmes immigrées juives ou italiennes, incluant des adolescentes âgées d’à peine 14 ans. Plus de 50 avaient sauté par les fenêtres pour échapper au feu qui avait provoqué la mort des autres.

La catastrophe avait été amplifiée par une législation de sécurité largement insuffisante : les échelles de pompiers n’atteignaient que le sixième étage ; leurs lances à incendie ne portaient pas assez haut faute d’un débit adéquat ; l’empilement de matériaux inflammables avait alimenté l’incendie ; l’escalier de secours extérieur n’avait pas résisté à la chaleur ; il n’y avait pas d’alarme audible. Quant aux portes, une seule pouvait être ouverte, l’autre étant fermée pour prévenir les larcins.

L’industrie du vêtement des Etats-Unis était alors massivement concentrée à New York, où elle employait 80 000 ouvrières et ouvriers, dans des conditions analogues à celles des pires sweatshops asiatiques d’aujourd’hui. Tirant avantage de l’afflux de migrants d’Europe de l’Est et du Sud, les ateliers s’étaient multipliés dans le Lower East Side et l’East Village. L’atelier Triangle Shirtwaist occupait les trois étages les plus élevés d’un nouvel immeuble de 10 étages, l’Ash Building – devenu le Brown Building, près de Washington Square, et appartenant aujourd’hui à la New York University.


En 1911, des usines protégées contre les incendies existaient un peu partout aux États-Unis depuis déjà plus de 20 ans : murs et portes coupe-feu, escaliers de secours et gicleurs. Mais il n’y avait rien de tout cela à New York. L’usine Triangle, typique de l’industrie des vêtements de ce secteur, ce situait dans un immeuble industriel destiné à l’entreposage et non à la fabrication.

Incapable de s’échapper de l’usine, les travailleuses paniquées ont sauté dans le vide devant les yeux horrifiés des New Yorkais massés dans la rue. Quelques jours plus tard, plus de 350 000 personnes faisaient la file sous la pluie pour assister aux funérailles des victimes.

Malgré l’indignation générale, les suites de l’incendie ont été tristement prévisibles :
Un procès contre les deux propriétaires de l’usine, Max Blanck et Isaac Harris, les déclara non coupables. Ils furent cependant condamnés à verser 75 dollars aux parents de certaines victimes. L’assurance versa aux propriétaires 60 000 dollars de plus que les pertes déclarées. En 1913, Blank fut condamné pour avoir à nouveau bloqué la porte de son atelier à une amende de 20 dollars.

Mais la tragédie a tout de même mené à des améliorations dans la sécurité au travail. Une commission d’enquête a entraîné des changements législatifs – en tout quelque 25 projets de loi – dont beaucoup sur la protection contre les incendies, des exercices de feu obligatoire, des portes s’ouvrant vers l’extérieur et non verrouillées.
La catastrophe a conduit à une législation exigeant l'amélioration des normes de sécurité dans les usines.

L'usine Triangle Shirtwaist était situér dans l’Asch Building, maintenant connu sous le nom de Brown Building of Science, un bâtiment lié à l'université de New York. Il a été désigné en tant que National Historic Landmark.

1911 l'année de naissance de mon grand père !
je n'ai jamais entendu parler de cette catastrophe...
Quelle horreur !