CANADA : Aurore, le mystère de l'enfant martyre

Aurore Gagnon est une jeune fille qui décède le 12 février 1920 dans des circonstances suspectes. Aurore naît le 31 mai 1909 à Sainte-Philomène de Fortierville, dans le comté de Lotbinière, Québec. Sa mère meurt en 1918 et son père, Télesphore Gagnon, un cultivateur et bûcheron de Fortierville se remarie immédiatement après. Aurore décède deux ans plus tard, à l’âge de dix ans. L’enquête du coroner dévoile qu’elle est morte d’un empoisonnement du sang et d’un épuisement général dû au grand nombre de blessures non soignées dont son corps était couvert.

Qu’est-il donc arrivé à Aurore Gagnon? À qui incombe la responsabilité des mauvais traitements dont elle a été de toute évidence la victime? Comment cette famille rurale est-elle devenue un milieu si dangereux pour cette jeune fille? Et comment Aurore Gagnon devient-elle Aurore, l’enfant martyre, figure célèbre de la culture populaire québécoise? Voilà autant de questions sur lesquelles vous êtes invités à réfléchir, en parcourant ce site consacré à la vie et la mort d’une enfant dans une famille québécoise au début du XXe siècle.

Dans les pages qui suivent vous allez entrer dans l’histoire, entreprendre un voyage dans le passé. Selon votre intérêt, vous pouvez vous retrouver dans la peau d’un ouvrier lisant son journal ou dans celle d’une maîtresse de maison assistant au procès de Télesphore Gagnon et de son épouse, Marie-Anne Houde, au palais de justice de Québec, au printemps 1920. Vous n’allez pas seulement découvrir le déroulement des procès ou des enquêtes, mais aussi entrer dans un village du Québec rural pour comprendre de quelle manière les gens vivaient, quelles étaient leurs relations. À travers le cas d’Aurore Gagnon, vous êtes donc invités à découvrir de multiples facettes de la société québécoise des années 1920, de la structure des familles en milieu rural au traitement particulier réservé aux femmes accusées de crimes violents en passant par le rôle des médias de masse dans la formation de la conscience et de la mémoire collective.

Ce voyage dans le passé s’effectue en suivant les traces documentaires abondantes qui sont passées à la postérité suite à «l’affaire Gagnon». Votre démarche consiste en celle de l’historien ou de l’historienne, c’est-à-dire constituer un récit et une interprétation à partir de documents d’époque. Nous vous invitons à consulter une variété d'archives tels des journaux, des dépositions, des dossiers judiciaires, des lettres personnelles, des romans, une pièce de théâtre, un film et des photographies. Par le biais de nos «archives virtuelles», vous avez accès à toutes ces sources pour effectuer un travail d’historien-enquêteur afin de trouver des réponses aux grandes questions posées. À la fin de l’expérience, vous pouvez comparer vos conclusions aux interprétations des spécialistes du sujet.

Comme les autres sites du projet des Grands mystères de l’histoire canadienne, celui-ci vous propose un voyage dans le passé et une expérience virtuelle qui ressemble étrangement à celle du détective qui – tout comme l’historien, d’ailleurs, – tente de reconstituer les événements et leur signification par le biais d’une série d’indices. Notre point de départ étant un crime affreux dont la victime est une fillette de dix ans, nous tenons à souligner que certains événements relatés par les témoins du crime risquent de déranger certains usagers, notamment les plus jeunes. Cet avertissement étant précisé, Aurore! Le mystère de l'enfant martyre vous offre une simulation de l’expérience historienne et donc l’opportunité, non seulement d’apprendre les «faits historiques», mais de comprendre la démarche de quiconque – historien-ne, étudiant-e ou simple citoyen-ne – veut connaître le passé.

Afin de bien jouer votre rôle d’historien-détective, un certain nombre d’éléments contextuels vous seront fort utiles, voire indispensables. Dans cette section du site, vous trouverez par exemple des notes biographiques sur les personnes impliquées dans l’affaire Gagnon, ainsi qu’une chronologie des principaux événements. Les étapes et les termes du système judiciaire étant parfois difficiles à comprendre pour les non-initiés, nous avons par ailleurs inclu un lexique inspiré des expressions que l’on retrouve dans les documents des procès des époux Gagnon. En plus, une bibliographie diversifiée portant sur plusieurs aspects de l’histoire d’Aurore est proposée à ceux et celles qui voudraient poursuivre l’histoire d’Aurore «Au-delà du site».

Vous trouverez également dans cette section un certain nombre de textes préparés par les créateurs du site et dont l’objectif est de vous familiariser avec les différentes dimensions du contexte historique dans lequel le «martyre» d’Aurore Gagnon se produit. Ainsi, vous trouverez dans la sous-section «contextes historiques» des renseignements sommaires sur le traitement des femmes par les tribunaux québécois, sur la famille québécoise au début des années 1920, sur le rôle de la presse écrite dans la culture populaire québécoise au 20e siècle et sur la place d’un village comme Fortierville dans l’histoire des rapports ville-campagne au Québec.

Mort étrange

La mort d’Aurore Gagnon soulève la consternation des habitants de Sainte-Philomène de Fortierville. Comment une telle chose peut-elle arriver chez eux, dans leur paroisse tranquille, au sein d’une famille respectable? Mais plusieurs personnes de l’entourage semblaient se douter que tout n’allait pas pour le mieux dans la famille Gagnon, dont la voisine Exilda Auger, dont les paroles au moment du décès sont sans équivoque: «Le monde va parler, avec raison».

Alors que «le monde» commence à peine à parler et à juger, c’est l’État qui intervient par le biais de son appareil judiciaire. Des officiers de l’État – un coroner, un policier du service provincial, un spécialiste médico-juridique – se rendent au village afin de procéder à l'autopsie et d'évaluer la situation. La première étape du processus judiciaire suite à une mort mystérieuse est une enquête du coroner. Dans le cas présent, elle est tenue à l’Église paroissiale et écarte la thèse de la mort naturelle. Des accusations de négligence et de mauvais traitements sont donc portées, dans un deuxième temps, contre Télesphore Gagnon et Marie-Anne Houde. Ces derniers sont arrêtés, conduits à Québec et emprisonnés en attendant leur comparution devant la Cour des sessions de la paix afin d'y subir une enquête préliminaire sur une accusation d’homicide. Cette enquête servira à déterminer si les preuves contre les deux accusés sont suffisantes pour justifier des procès criminels devant la Cour du banc du roi.

Cette section du site vous met en contact avec les premiers documents judiciaires et les premiers articles de journaux concernant l’affaire Gagnon. Ces textes vous permettent d’abord de découvrir ce que les voisins et la famille élargie savent des mauvais traitement infligés à Aurore Gagnon et ensuite de suivre le déroulement des premières étapes (enquête du coroner; autopsie; arrestations; enquêtes préliminaires) de la longue intervention judiciaire déclenchée par cette «mort étrange».

LES PROCES


Au mois d’avril 1920, devant la Cour du banc du roi du district judiciaire de Québec, deux procès criminels sont ouverts contre Télesphore Gagnon et sa femme, les auteurs soupçonnés des agressions et de la négligence ayant causé la mort d’Aurore Gagnon deux mois plus tôt. Grâce aux témoignages livrés par des membres de la famille Gagnon, par des voisins de Fortierville et par des experts médico-juridiques, nous pouvons connaître la nature des gestes violents portés contre Aurore par ses proches. Après la lecture de ces témoignages, nous pouvons tenter de répondre à deux de nos questions : qui et pourquoi? Qui est coupable dans l’affaire Gagnon : le père, la belle-mère, la famille élargie, le voisinage de par son inaction? Et pourquoi cette famille est-elle devenue «dysfonctionnelle» – pour employer un terme d’actualité – à un point tel que l’un de ses membres est devenu la victime de coups, de brûlures et d’autres agressions scandaleuses, dont la nature et la variété sont dévoilées devant le tribunal en avril 1920?

Les archives qui nous permettent de reconstituer les procès sont de différentes origines. D’une part, ce que l’on peut appeler les archives de première main, sont les documents produits par la cour, les dépositions et les témoignages. Ces documents sont généralement la reproduction intégrale de ce qui s’est dit à l’intérieur des murs du tribunal. Toutefois, dans le cas présent, il semble que le greffier n’ait pas très bien effectué son travail, puisque le juge s’en plaint à la suite du procès. D’autre part, les articles de journaux consacrés à l’affaire Gagnon sont un bon complément aux dépositions. Grâce à eux, nous pouvons connaître l’atmosphère qui règne au tribunal, la foule qui assiste aux procédures ainsi que ses réactions et celles des témoins.

Le procès de Marie-Anne Houde se tient du 13 au 21 avril 1920. Le juge Louis-Philippe Pelletier préside ce terme des «Assises». Marie-Anne Houde, tout comme son mari, doit subir son procès sous une accusation de meurtre. Le procès de son époux, Télesphore Gagnon, se déroule du 23 au 29 avril de la même année et le juge Pelletier est remplacé par le juge Joseph-Alfred Désy.

LES SUITES...


La mémoire collective québécoise retient les mauvais traitements infligés à Aurore Gagnon. Elle retient aussi, jusqu’à un certain point, le procès de Marie-Anne Houde et sa peine de mort. Sont passés aux oubliettes, par contre, non seulement le procès de son mari mais aussi le sort du couple Gagnon dans les mois et les années subséquentes.

Qu’arrive-t-il donc au couple Gagnon après les procès retentissants d’avril 1920? Chose certaine, l’attention journalistique se fait beaucoup plus discrète, surtout au sujet de Télesphore Gagnon. Par contre, la sentence prononcée contre Marie-Anne Houde soulève des sentiments forts … et fort variés.

Télesphore Gagnon se retrouve à la prison St-Vincent-de-Paul à Laval pour purger une peine de prison à perpétuité pour homicide involontaire à l’endroit de sa fille. Il semble qu’il soit un bon prisonnier, puisqu’il est libéré en 1925 pour bonne conduite. Certaines thèses évoquent également qu’il serait atteint d’un cancer de la gorge. Il retourne vivre à Sainte-Philomène de Fortierville, son village natal et lieu du décès d’Aurore Gagnon.

Marie-Anne Houde est emprisonnée tout l’été à la prison de Québec. Le juge a ordonné un long délai entre le moment de sa condamnation et la date de la pendaison, afin qu’elle puisse donner naissance à son enfant et le nourrir pendant les premiers mois de sa vie. Le 8 juillet 1920, Marie-Anne Houde accouche à la prison, pas d’un, mais bien de deux enfants: un garçon et une fille (Roch-Jean et Jeanne d’Arc). Ils sont immédiatement baptisés et ont pour parrain et marraine le gardien de la prison et la matrone.

La naissance de ses jumeaux éveille dans l’opinion publique un sentiment de pitié à l’égard de Marie-Anne Houde, ou du moins envers ses nouveau-nés. C’est l’un des facteurs qui favorise l’émergence, durant l’été 1920, d’une campagne de clémence en sa faveur, organisée par la Canadian Prisoner’s Welfare Association. Cette campagne porte fruit à la toute dernière minute. En effet, le 29 septembre 1920, deux jours avant la date prévue pour sa pendaison à la prison de Québec, le ministre fédéral de la Justice, Monsieur C. J. Doherty, décide de commuer la peine de mort de Marie-Anne Houde en emprisonnement à vie. Elle est alors transférée au pénitencier de Kingston, où elle passera pratiquement le reste de ses jours.

Deux films ont été faits sur le sujet:


La petite Aurore, l'enfant martyre en 1952 par Jean-Yves Bigras ( [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] )

Aurore en 2005 par Luc Dionne ( [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] )



et une pièce de théâtre:

Aurore, l'enfant martyre en 1921 par les comédiens Henri Rollin et Léon Petijean ( [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] )


Les trois œuvres sont québécoises.

tiens ! merci beaucoup je ne connaissais pas et ce n'etait pas remonté dans mes recherches.

de rien =)


J'étais tombé par hasard sur l'un des deux films, je ne me rappelle plus duquel, disponibles à l'époque (ça date de quelques années) sur youtube en cherchant ce que Aurore (simple curiosité vu que c'est mon prénom >_<) pouvait bien amener comme résultats ...

Bah tomber là dessus ça donne un coup de blues quand même. Si un jour je vais là-bas j'espère que les gens ne feront pas des mines diverses à cause de ça ... *s'égare*


Enfin bon cette histoire reste horrible je ne comprend pas que l'on puisse malmener un enfant à ce point et le père il aurait pu réagir tout de même...

Oui difficile ;

ou que ce soit,même a cette époque,il y a des enfants malmené par des adultes
pour ces adultes sont des irresponsables,et des sans cervelle
malmener un enfant c'est facile,c'est un enfant,face a un adulte,il na aucune chance
ca m'énerve de voir des personnes comme ca,ou,de savoir qu'il y en a