Lyuba: le petit mammouth venu du froid

Un bébé mammouth congelé, qui se trouve dans un remarquable état de conservation, a été découvert en Sibérie par un gardien de troupeau de rennes en mai 2007. Objectif ? Lui redonner vie grâce au clonage...


Le spécimen, qui serait mort il y a environ 10 000 ans, affleurait du sol gelé de la péninsule de Yamal. Il s'agit d'une petite femelle âgée de 6 mois, qui pèse 65 kg pour une taille de 85 cm et une longueur de 130 cm. Seules la queue et les oreilles semblent avoir été rongées, probablement par des prédateurs, tandis que sa trompe, ses futures défenses et des touffes de poils au niveau des pattes sont intactes.


La carcasse est actuellement gardée au froid dans la ville de Salekhard, et a reçu la visite du directeur de l’institut zoologique de l’Académie des sciences de Russie, qui s'est déclaré enthousiasmé par l'exceptionnel état de conservation de l'animal. Une équipe internationale comprenant entre autres le Français Yves Coppens et le Hollandais Dick Moll doit bientôt se rendre sur place afin de procéder à des études de biologie moléculaire et de génétique sur ce spécimen.


1- Origine

Les hommes, et pas seulement les scientifiques, sont en quête de cet animal disparu et souvent considéré comme mythique depuis plus de 300 ans. Le tsar Pierre le Grand avait déjà organisé plusieurs expéditions en Sibérie pour tenter de retrouver des spécimens, dans l'espoir d'ériger un musée des curiosités sur le modèle de ceux qui étaient alors très à la mode en Occident.

La façon dont les carcasses de mammouth émergent du permafrost gelé a donné naissance à diverses légendes. Les pointes des énormes défenses, dressées à la verticale pour la plupart des espèces, apparaissent alors en premier et ont fait croire à certaines populations comme les Yiakoutes que ces animaux vivaient sous terre et mouraient en cas d'exposition au Soleil. Le mot 'mammouth' vient de cette légende, et signifie "ma nuit" en estonien.

La véritable nature du mammouth a été comprise en premier lieu par Georges Cuvier (1769-1832), l'épaisse fourrure recouvrant certains restes fossiles démontrant que ces animaux avaient vécu dans un climat froid, contrairement aux éléphants africains et asiatiques.

1859 : découverte d'un squelette complet sur une colline de Lyon à Choulans (France).


1901 : découverte d'un mammouth dont un pied est intact sur les berges de Berezovka en Sibérie.

1908 : découverte d’un jeune mammouth de 2,5 m au garrot dans l’île Liakhov, actuellement exposé au Muséum national d’histoire naturelle de Paris.

1977 : découverte du bébé Dima lors de travaux de terrassement dans la vallée de Kirgilyah, près de la ville de Magadan en Sibérie orientale.

1979 : découverte d’une carcasse de femelle dans la péninsule de Gyda (Sibérie).

1988 : découverte du bébé femelle Masha dans la péninsule de Lamal (Sibérie).

1997 : découverte de Jarkov dans la péninsule de Taïmyr, près de Khatanga.

2002 : découverte de Yukagir, une carcasse de mammouth adulte qui comprend la tête sans la trompe et deux magnifiques défenses, ainsi qu'une patte pratiquement intacte. Ce spécimen a été daté de 18 560 ans.


2- La découverte

Dans la neige, elle semble prête à gambader. Mais l’illusion pourrait bien, un jour, se transformer en réalité : Lyuba, le plus beau spécimen de bébé mammouth découvert dans le monde depuis deux siècles, permettra peut-être aux scientifiques de réaliser leur rêve, cloner le mammifère disparu de Sibérie il y a dix mille ans. Mais, déjà, Lyuba leur offre le plus précis des livres d’histoire. Seule obligation : n’en lire les pages que dans une atmosphère glaciale. Et c’est seulement parce qu’elle était de passage à Salekhard, ville du cercle polaire, que Lyuba a pu quitter le congélateur qui lui sert désormais de cercueil. L’occasion de rencontrer son premier humain, Anthon, petit garçon de la toundra, prêt à l’apprivoiser.

Ce matin, le thermomètre est remonté à – 15 °C. Dans la région du Iamal, en Sibérie septentrionale, c’est déjà les beaux jours. Pour Yuri Khudi, un des 41 000 Nenets qui peuplent cette péninsule, c’est l’heure de partir à la recherche d’un nouveau campement pour l’été. Ce moustachu a un physique de tueur dans un « James Bond ». En réalité, il est doux comme un agneau.

Il y a maintenant trois jours que Yuri a quitté sa famille. Par à-coups, son traîneau racle des portions de terre, signe du dégel. Quelques heures encore, et ses rennes pourront se désaltérer. A mesure que les bêtes avalent les derniers mètres vers la rivière Juribei, il distingue une tache sombre sur la rive enneigée. Un animal mort, pense-t-il. Une nourriture inespérée dans cette toundra.

Il s’approche. On dirait un bébé éléphant couché sur le flanc, endormi. Il a presque l’air vivant. Nomade sans éducation, Yuri ne pense pas un instant qu’il puisse s’agir d’un mammouth tant il est bien conservé. L’animal est petit, sans poils ni défenses, les caractéristiques principales des pachydermes préhistoriques déterrés dans la région. Sa découverte plonge Yuri dans une intense réflexion. Plus question de récupérer la bête. Si quelqu’un l’a repérée, ça peut lui coûter cher. Depuis vingt ans, les services du gouverneur de Salekhard, la capitale, traitent avec sérieux les fragments de mammouths régulièrement excavés du permafrost. Yuri décide finalement... de ne rien faire et d’abandonner ce bébé éléphant là où il l’a trouvé.

De retour chez lui, il raconte sa trouvaille. Son fils ne met pas longtemps à comprendre. Il s’agit forcément d’une dépouille de mammouth. Des cousins sont présents ce soir-là ; tous entendent son récit, et sa révélation ne sera pas perdue pour tout le monde... Le fils de Yuri lui conseille d’avertir l’administration locale. Convaincu par son récit, un fonctionnaire affrète un hélicoptère. Avec Yuri, ils se rendent sur place. Mais le Nenet scrute en vain le bord de la rivière Juribei. Aucune trace du bébé mammouth ! Le pauvre éleveur de rennes est incendié par le fonctionnaire. Pour s’extirper de cette mauvaise situation, Yuri propose d’aller à Novyi-Port, le village le plus proche. Là-bas, quelqu’un aura sûrement entendu parler de la bête et confirmera sa version. Le fonctionnaire accepte en bougonnant, faute d’une meilleure idée.

Sur place, et avant même d’avoir interrogé un habitant, Yuri s’écrie soudain : « Là, là, c’est lui ! Là-bas, devant le magasin ! » Et en effet, sur le pas-de-porte de l’épicerie locale, repose son bébé mammouth. Comment est-il arrivé là ? L’explication tombe très vite lorsque le patron de l’échoppe aperçoit notre chasseur Nenet. « Tiens, Yuri ! Tu as vu ? C’est ton cousin qui me l’a vendu, l’autre jour, contre deux ans de nourriture. » Yuri est à la fois soulagé et contrarié. On le croit maintenant, mais on sait aussi qu’il n’a pas tenu sa langue avant de venir voir l’administration. Devant la contrariété grandissante du fonctionnaire, le boutiquier comprend qu’il faut faire machine arrière. Sans discuter, il remet le bébé mammouth, enfin prêt à être conservé dans une chambre froide. Reste maintenant à comprendre comment l’animal a pu ressortir de terre et se retrouver posé au bord d’une rivière. Un homme possède peut-être l’explication. Il s’appelle Bernard Buigues. Ce Français est depuis vingt ans mondialement connu comme lE découvreur de mammouths. Il a noué de solides amitiés en Sibérie et jouit d’une confiance totale auprès des Russes.

Lorsqu’il voit l’animal, gardé en chambre froide « à peu près correctement mais un peu à la russe quand même », Bernard Buigues est bluffé. « J’avais trouvé en 2005 en Iakoutie un bébé partiellement intact, mais rien de tel. Celui-ci semble sorti d’un écrin ! Tout est là : la trompe, les lèvres, les coussinets. On m’explique qu’il a été découvert sur le bord d’une rivière, comme ça, posé à flanc de rive. De fait, je constate que la partie couchée est encore humide, et qu’il y a une poche de glace sous son ventre. Quant à la partie exposée, elle est totalement sèche.

Comme si l’animal avait été déposé là. Or, toutes les découvertes de mammouth l’ont été dans le permafrost, ce sol perpétuellement gelé des zones arctiques. LLe bébé pachyderme est d’autant plus précieux qu’il n’a jamais été décongelé. « Nous allons pouvoir reconstituer son génome complet, s’enthousiasme Bernard Buigues. Dans un délai de cinq à dix ans, nous aurons la possibilité de le faire revivre grâce aux cellules sanguines qu’on va retrouver et exploiter. Yves Coppens et d’autres scientifiques de renom sont d’accord là-dessus. C’est une aventure scientifique de grand intérêt. Ce ne sera pas Jurassic Park : il s’agit de mieux comprendre les mécanismes de clonage des espèces disparues et d’affiner les techniques de reproduction des animaux en voie d’extinction. Concernant notre mammouth, il serait très facile de lui recréer un environnement favorable et de l’observer. Qui n’aurait pas envie de voir évoluer un mammouth mort il y a plus de quarante mille années ? »

Après une première inspection sommaire, le Pr Buigues comprend vite qu’il y a beaucoup d’incohérences entre le récit de Yuri et ce qu’il voit du bébé mammouth. Il décide d’affréter un hélicoptère pour se rendre au bord de la rivière avec Yuri. « J’avais beau regarder autour de moi, je n’arrivais pas à comprendre comment cet animal avait pu sortir de terre là où il était posé », raconte Buigues. Il questionne à nouveau Yuri, insiste, réclame d’autres précisions et pousse le Nenet dans ses retranchements. « Cette découverte était la sienne, puisqu’il avait prévenu les autorités, mais pouvait-il me jurer être vraiment le premier à avoir vu l’animal ? » Embarrassé, Yuri finit par évoquer un dénommé Nicolaï qui, quelques mois auparavant, aurait raconté avoir trouvé un bébé mammouth. Tiens donc... On part à la recherche de ce Nicolaï, qui ne confirme ni n’infirme. Bernard Buigues : « Mon hypothèse est celle-ci. Ce Nicolaï a un jour aperçu, dépassant de la falaise, le bébé mammouth encastré. Il voit là une bonne affaire et décide de l’extraire. Il le charge sur son traîneau mais, au bout de 800 mètres, il s’arrête et réfléchit aux conséquences. Si on apprend son larcin, il risque gros. Il se résout alors à abandonner le bébé sur le bord de la rivière, où Yuri le retrouvera six ou huit mois plus tard. » Un an après, personne ne sait encore avec certitude comment la jeune femelle mammouth, celle qu’on appelle désormais Lyuba (du nom de la femme de Yuri...), a ainsi pu traverser quasi intacte les siècles pour arriver jusqu’à nous, comme si elle était morte hier.


3- Clonage

Baptisé Lyuba, le bébé mammouth est très bien conservé puisqu’il garde encore dans son ventre des traces du lait de sa mère. Lyuba a apporté bien plus d’éléments aux chercheurs que les autres squelettes retrouvés auparavant. Les jeunes mammouths avaient une bosse derrière la tête qui leur permettait de maintenir leur température corporelle malgré le froid glacial. Les scientifiques pensent d’ailleurs qu’ils naissaient au printemps.

Lyuba avait l’air en bonne santé avant de mourir : les chercheurs ont trouvé de la boue dans sa bouche et sa gorge, et pensent qu'elle est morte étouffée en voulant se dégager d’un trou rempli de cette substance. Son ADN est également intact. L’objectif des scientifiques est aujourd'hui de la cloner, mais pour le moment ils n’en ont pas encore les capacités.

Les premiers tests microbiologiques réalisés ont montré que le jeune animal était porteur de germes très anciens mais potentiellement mortels, comme le bacille du charbon (Bacillus anthracis). D'extrêmes précautions sont donc employées lors des manipulations, du transport et des analyses.


Toujours prisonnier de la glace, Khoma est pour l'instant emprisonné dans un container isolé. Arrivé en France, il prendra tout d'abord la direction de Grenoble, vers le seul laboratoire mondial spécialisé dans le traitement par rayons gamma. Cette technique, déjà utilisée par le passé, a fait ses preuves en matière de décontamination : "Nous avons traité la momie de Ramsès II en 1977. Elle avait moins de 1.800 ans, mais était contaminée par un champignon qui la dégradait" explique Laurent Cortella, physicien nucléaire au sein de ce labo. "Nous n'avons encore jamais manipulé quelque chose d'aussi ancien, une telle créature ainsi arrachée au permafrost".

Des scientifiques japonais vont tenter de créer un mammouth par clonage et redonner vie à une espèce disparue depuis des milliers d'années, a affirmé lundi un journal nippon.
Ces chercheurs vont travailler sur les tissus d'un cadavre de mammouth retrouvé congelé et conservé dans un laboratoire russe, a expliqué le quotidien Yomiuri Shimbun.

"Les préparatifs son achevés" et l'équipe va bientôt pouvoir débuter les opérations, a assuré au journal Akira Iritani, chef de l'équipe scientifique et professeur à l'université de Kyoto (ouest). Le projet consiste à introduire des noyaux de cellules du mammouth, mort depuis des milliers d'années, dans des cellules énucléées provenant d'un éléphant vivant, afin de créer un embryon contenant de l'ADN de mammouth.

Cet embryon sera ensuite placé dans l'utérus d'une femelle éléphant en espérant qu'elle donnera plus tard naissance à un bébé mammouth, a précisé le Yomiuri. L'équipe de M. Iritani va s'appuyer sur les travaux d'un autre scientifique japonais, Teruhiko Wakayama, du Centre Riken de Biologie du Développement de Yokohama (région de Tokyo), qui est parvenu à créer des clones de souris mortes et congelées depuis 16 ans.

"Si nous parvenons à créer l'embryon d'un clone, il nous faudra discuter, avant de l'implanter dans un utérus, de la manière dont nous pourrions nourrir (le futur mammouth) et de la pertinence de le montrer au public", a poursuivi M. Iritani. Il pense que son expérience, si elle réussit, permettra d'en savoir plus sur ces grands herbivores laineux disparus il y a des millénaires de la surface de la Terre pour des raisons encore discutées.

Le vice-recteur de l'Université fédérale du nord-est de la République de Sakha a signé un partenariat avec le Sud-Coréen Hwang Woo-Suk, réputé pour ses recherches sur les cellules souches mais très controversé depuis plusieurs années. En 2004, le scientifique de la Fondation Sooam annonçait une première mondiale : le clonage d'un embryon humain pour la recherche scientifique, puis la production de 11 lignées de cellules souches humaines.

Une avancée jugée capitale, avant que la falsification des résultats du chercheur ne soit mise au jour par une commission d'enquête. L'année suivante en revanche, Hwang Woo-Suk Hwang fut officiellement reconnu comme le créateur du premier chien cloné, Snuppy. Puis en octobre dernier, le chercheur a annoncé avoir avoir cloné huit coyotes.

Comme le rapporte l'AFP, cette alliance entre le chercheur de la Fondation pour recherche en biotechnologie Sooam et l'Université de Sakah a pour but de créer un mammouth, plus de 10.000 ans après que l'espèce a disparu de la Terre. Pour réaliser ce clone, les scientifiques entendent utiliser les restes de ces mammifères laineux découverts dans le pergélisol en Sibérie. Les recherches doivent commencer dès cette année, dès que la Russie aura envoyé en Corée du Sud ces restes de mammouths. La Fondation transférera quant à elle sa technologie aux chercheurs russes, déjà alliés à des scientifiques japonais dans le même but.

"En premier, et c'est le plus dur, nous devons restaurer des cellules de mammouth", a expliqué à l'AFP Hwang In-Sung, un chercheur de Sooam. Il s'agira de prélever des tissus bien conservés, dans l'espoir d'y trouver des gènes en bon état. "Ce sera très difficile mais nous pensons que c'est possible car notre institut est bon dans le clonage des animaux" affirme le scientifique sud-coréen.

4- Conclusion

Depuis le 12 avril, le petit mammouth Lyuba réside à Hong Kong. Il restera exposé durant un mois avant d’entamer un tour de l’Asie. L’occasion de redécouvrir ce spécimen préhistorique incroyablement bien conservé…





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C'est merveilleux de voir ce bébé mammouth intact, moi ça me scotche!
j'aimerais savoir ce qui lui est arrivé pour être congelé d'un coup comme ça, encore un mystère de notre histoire.

Tu imagines des mammouths clonés comme dolly.
des mammouths vivants ... je me demande si l'on devrait dire "formidable" ou "au secours" ?
A t on le droit ?

Personnellement je ne crois pas qu'on ait le droit de s'amuser comme ça avec le clonage, les scientifiques se font plaisir et essaient de rentrer dans l'histoire en se prenant pour des dieux, c'est lamentable!

oui moi aussi je me pose la question