Derrière le rideau de WALT DISNEY et des contes pour enfants

Au début de l'époque victorienne, l'accès à l'éducation était réservé à une élite de la société. La distinction était nette entre les apprentissages des enfants issus de l'aristocratie et de la bourgeoisie et ceux des enfants de villages plus pauvres. De même, on distinguait clairement l'éducation donnée aux filles et celle donnée aux garçons. Tout au long du XIXe siècle, ces différences s'amenuisèrent, jusqu'à la fin du règne de la Reine Victoria, où tous les enfants de moins de 12 ans devaient aller à l'école.

Dans les familles aristocratiques, traditionnellement, les enfants étaient éduqués à la maison, par une gouvernante, qui leur donnait les bases de la bonne éducation: lire, écrire, compter (les trois R en anglais: Reading, wRiting, aRithmetic). Plus tard, quand les enfants grandissaient, les garçons étaient envoyés dans des pensionnats privés comme la Westminster School alors que les filles restaient auprès de la gouvernante et apprenaient le chant, le piano, la couture, et toute sorte de disciplines très utiles pour les mères au foyer qu'elles étaient amenées à devenir.

Pour les familles les plus pauvres, il était, bien sûr, hors de question d'employer, de loger et de nourrir une gouvernante. Lorsque la mère avait eu la chance d'être instruite, c'est elle qui s'occupait de transmettre le savoir à ses enfants. Mais pendant très longtemps, sans cette chance, les enfants n'apprenaient ni à lire, ni à écrire, ni à compter. Au fur et à mesure, des écoles se sont développées dans les villes et villages. Pour les plus jeunes, c'était, parfois, une femme du village ou d'un village voisin qui faisait classe dans une pièce de sa maison. Puis les enfants plus âgés rejoignaient des écoles qui, contrairement aux Public Schools aristocratiques, n'accueillaient les enfants que la journée, voire que le dimanche matin (les Sunday Schools) pour leur procurer les fameux trois R, à force de copie et de répétition... Enfin, les jeunes orphelins ou les enfants indigents rejoignaient des Charity ou Ragged Schools (littéralement "écoles déguenillées") qui offraient une instruction gratuite ainsi que l'hébergement, la nourriture et parfois même l'habillement. Cependant, si les châtiments corporels faisaient partie de l'ensemble du système éducatif victorien, tant chez les riches que chez les pauvres, les Ragged Schools, comme Lowood dans Jane Eyre, faisaient reposer leur mode d'éducation sur la cruauté et les mauvais traitements.

Concernant l'éducation à dispenser aux femmes, on considère qu'il n'est pas nécessaire de leur donner accès à l'instruction de type classique, scientifique et commercial reçue par les hommes. L'accent étant mis sur l'apprentissage du rôle de mère et de maîtresse de maison, certaines matières — notamment l'histoire, la géographie et la littérature — sont couramment enseignées aux femmes, dans la mesure où l'on estime que des connaissances dans ces domaines leur sont utiles pour épauler la vie sociale de leurs enfants et de leur mari. En revanche, d'autres matières, tel le latin et le grec, sont réputées inutiles dans leur cursus. Les femmes désirant étudier le droit, la physique, l'ingénierie, les sciences ou les arts sont généralement l'objet de sarcasmes et de dédain. Les études universitaires sont tenues pour inutiles dans le parcours des femmes, et l'on dit même que le fait d'étudier n'est pas dans leur nature, voire peut les rendre malades. Elles doivent se cantonner plus ou moins à un rôle d'« ornement social » auprès de leur époux, à qui elles rendent obéissance, la soumission étant considérée comme une qualité primordiale de la femme.

Dans l'Angleterre victorienne, l'éducation "de base" s'est généralisée à l'ensemble de la société. Mais malgré tout, il demeurait à la fin du siècle de grandes disparités dans la qualité de l'enseignement et le cadre de vie prodigué aux élèves. Mais le plus paradoxal est sans doute que les Public Schools des enfants riches ont presque toutes étaient fondées avec pour vocation originelle d'accueillir les enfants les plus démunis...