Projet Orion

Le Projet Orion fut la première étude de conception d'un véhicule spatial mû par propulsion nucléaire pulsée, idée proposée par Stanislaw Ulam en 1947. Le projet, initié dans les années 1950, était mené par une équipe d'ingénieurs et de physiciens de General Atomics, comprenant quelques célébrités telles que le physicien Theodore Taylor. Sur la demande de Taylor, le physicien Freeman Dyson quitta pendant une année ses travaux universitaires pour diriger le projet. Ce fut le premier groupe de réflexion de la sorte depuis le projet Manhattan, la plupart des membres du projet Orion déclarent s'en souvenir comme les meilleures années de leur vie. De leur point de vue, l'humanité n'a jamais été aussi près qu'alors des voyages spatiaux à grande échelle.
En se basant sur l'énergie nucléaire, Orion aurait théoriquement permis d'obtenir à la fois une forte poussée et une importante impulsion spécifique, le Graal de la propulsion spatiale. En théorie, les performances offertes dépassaient de loin celles des meilleures fusées conventionnelles ou nucléaires alors à l'étude. L'objectif était de permettre les voyages interplanétaires à bas coût. Ses partisans en ressentaient les forts potentiels, mais le projet perdit son soutien politique à cause des inquiétudes au sujet des contaminations provoquées par la propulsion. Le traité d'interdiction partielle des essais nucléaires de 1963 mit fin au projet.

Démarrage du projet

En 1956, General Dynamics créa la filiale General Atomics dans le but de commercialiser la technologie nucléaire civile naissante.

aujourd'hui 2015
La première conception prévoit un engin en forme d'obus de 40 m de diamètre par 80 m de hauteur7. Le véhicule devait décoller depuis le site d'essais du Nevada et faire une ascension verticale pour minimiser la pollution atmosphérique. Entre le décollage et l'orbite, des bombes de puissances croissantes, de 0,1 à 20 kilotonnes, devaient exploser à un intervalle de 1 à 20 s. Il pouvait ensuite emmener 150 personnes et des milliers de tonnes de fret dans un aller-retour vers Mars

Orion est un vaisseau spatial de la NASA destiné à transporter un équipage d'astronautes au-delà de l'orbite basse. Il est initialement développé dans le cadre du programme Constellation (2006) dont l'objectif est d'emmener des hommes sur la Lune à l'horizon 2020 et de remplacer la navette spatiale pour la relève des équipages de la Station spatiale internationale. En février 2010 le programme Constellation est abandonné et après avoir envisagé d'annuler le développement du vaisseau, la NASA décide de poursuivre son développement pour de futures missions de survol de la Lune et des astéroïdes et éventuellement le transport de l'équipage de la Station spatiale internationale. Il doit être placé en orbite par le lanceur lourd SLS dont le développement a été décidé à la suite de l'abandon du programme Constellation.
Le vaisseau Orion est conçu pour transporter quatre personnes pour une mission de trois semaines au-delà de l'orbite terrestre basse et jusqu'à six personnes en orbite basse. Il reprend l'architecture du vaisseau Apollo avec un module de commande en forme de cône contenant l'habitacle dans lequel séjourne l'équipage et un module de service dans lequel est rassemblé tout ce qui n'est pas nécessaire au retour sur Terre. Ce dernier module est largué avant la rentrée atmosphérique. L'ensemble a une masse de 21 tonnes dont plus de 12 tonnes pour le module de service. Contrairement à ses prédécesseurs, il utilise des panneaux solaires pour la fourniture d'énergie. Il dispose d'un volume habitable plus que doublé par rapport au vaisseau Apollo et d'une écoutille de type APAS similaire à celle de la navette spatiale américaine. Le vaisseau est conçu pour se poser sur l'eau à son retour sur Terre et est réutilisable.
Le premier test orbital du module de commande s'est déroulé en décembre 2014 et celui d'un véhicule complet est programmé en 2018. Le premier vol avec équipage est programmé en 2023.

L'agence spatiale américaine prévoit de l'utiliser pour lancer des missions orbitales vers la Lune ou les astéroïdes géocroiseurs à l'horizon 2020.


Missions prévues
Le vaisseau Orion est conçu pour pouvoir réaliser des missions au-delà de l'orbite terrestre. Il peut également assurer le transport d'équipages vers la Station spatiale internationale17 au cas où les sociétés chargées du transport des équipages dans le futur ne parviendraient pas à tenir leurs engagements.

Trois vols d'Orion sont actuellement planifiés par la NASA.

EFT-1 (5 décembre 2014) - Il s'agit d'un vol d'essai de la capsule Orion avec une maquette du module de service. Lancé par une fusée Delta IV Heavy le vaisseau doit être placé sur une orbite elliptique (apogée de 3 000 km) puis effectuer une rentrée à plus de 80 % de la vitesse d'un retour de mission lunaire. Les principaux objectifs sont de tester le bouclier thermique et le système de parachutes. Le lancement a effectivement lieu le 5 décembre 2014, la module étant lancé au moyen d'une fusée Delta IV à deux étages.

EM-1 (fin 2018) - Il s'agit du premier vol d'Orion dans sa configuration finale, pour une mission inhabitée qui comportera un survol de la Lune. Orion sera lancé par le Space Launch System (SLS) sur une trajectoire elliptique permettant un survol de la face cachée de la Lune à deux cents kilomètres d'altitude. L'Agence spatiale européenne fournira un module de service pour cette mission.

EM-2 (2020) - Il s'agit du premier vol habité d'Orion. Le véhicule sera à nouveau lancé par le SLS. Un équipage de quatre astronautes réalisera une mission orbitale autour de la Lune. Ce sera la première mission habitée vers la Lune depuis Apollo 17 en 1972. L'Agence spatiale européenne pourrait fournir un second module de service pour cette mission.